Nach kurzer Autofahrt erreichen wir gegen 10.30 Uhr die Bergstation Ätna Süd, wo wir uns in einem Cafe unmittelbar am Eingang zur Seilbahntalstation mit Proviant eindecken: belegten Panini und so vielen Flaschen Mineralwasser, wie nur irgendwie in die Rucksäcke passen. Zur Seilbahnstation selbst führt eine kurze Treppe, und an der Kasse ereilt uns dann der Schock, auf den wir ja eigentlich schon vorbereitet waren: EUR 43 soll die Fahrt mit Seilbahn und Unimog zur Ausbruchsstelle von 2002 pro Person kosten. Was auch EUR 7 für den Bergführer einschließt, dessen Dienst wir ja insgeheim gar nicht in Anspruch nehmen möchten, denn wir wollen ja ganz nach oben! Rainers Anfrage, ob eine Teilzahlung möglich wäre, verneint der Kassierer kurz und barsch. Also zahlen wir murrend, doch der Ärger ist schon bald verflogen.

Der Weg der Seilbahn verläuft in recht geringer Höhe, vielleicht maximal 15 m über dem Boden, hinauf zur in 2500 m Höhe gelegenen Bergstation. Wir passieren die Reste der alten Seilbahn, die bei der Flankeneruption von 2002 unter der Lava begraben wurde. Hin und wieder ragt ein Mast oder ein Stück eines Stahlseiles aus dem Boden.

An der Bergstation steigen wir in einen der bereit stehenden geländegängigen Unimog-Busse um, der uns dann zur Hütte der Bergführer, dem Ausgangspunkt der Führung um die neuen Krater von 2001 und 2002 in 2900 m Höhe, bringt. Jan eicht hier den Höhenmesser mittels des GPS-Signals. Als der Bergführer die Reisegruppe lautstark zum Aufbruch drängt, schleichen wir uns hinter den Bus, umgehen die behelfsmäßige Absperrung, und machen uns schnellen Schrittes in die entgegengesetzte Richtung auf den Weg zum Gipfel.

Schon nach wenigen Minuten ist die Hütte nicht mehr zu sehen. So sind wir uns nun sicher, diesmal nicht wieder am Aufstieg gehindert zu werden. Nach ca. 20 Minuten steigt der nicht immer leicht erkennbare Pfad, der in die Lapilli getreten wurde, steiler an. Wir verfolgen laufend die Anzeige des Höhenmessers, dann ist es soweit: 3000 m sind erreicht - Timm schlägt sein 3000-Meter-Rad in der Vulkanasche:

Wenn der Nordwind hin und wieder auf östliche Richtungen dreht, ziehen dichte Wolken aus Dampf und stechend riechenden Gasen über uns hinweg, so daß alle kräftig keuchen müssen und das Atmen sogar kurzzeitig unmöglich wird. Jenseits der Kraterterrasse fällt das Gelände steil ab und eröffnet den Blick auf nahezu die gesamte Ostküste Siziliens bis weit über das Meer.

Wir begreifen nun, weshalb auch gestandene Naturwissenschaftler an diesem Ort vom Pathos des Berges überwältigt wurden: "Unvergeßlich der Sonnenaufgang, von Kälte geschüttelt erlebt auf diesem Pfeiler des Himmels, die noch nächtlichen Konturen der langen Küste von Taormina bis Syrakus und weiter zum Südkap, die Straße von Messina, das jenseitige Festland mit den Bergen Kalabriens bis weit hinauf nach Norden im Blick. Im Osten die schwarze Fläche des Meeres, aus dem der Sonnenwagen emporsteigt: Stunde des Helios, Stunde der Mythen - Geburtsstunde des mediterranen Lichts. Das Auge reicht bei guter Fernsicht, mit Ausnahme der W-Spitze Siziliens, über die ganze Insel, faßt die Äolischen Inseln bis zum Stromboli, vielleicht auch Malta am südlichen Horizont. Viele berühmte Naturwissenschaftler haben auf dieser südlichen Zinne Europas gestanden, im Angesicht des Feuers und der tellurischen Gewalten, eine erdwissenschaftlich-geschichtliche Stätte - man sollte sich auch daran erinnern." [1]

Die Kraterterrasse stellt die aufgefüllte Öffnung des Zentralkegels bzw. -kraters des Ätna dar, welcher mit einer Höhe von über 400 m und einem Basisdurchmesser von rund 1,5 km seit mindestens 250 Jahren in nahezu dieser Gestalt den Gipfel des Berges und dessen eruptives Zentrum bildet. Innerhalb des Zentralkegels befinden sich zwei jüngere Krater: im Osten die explosive La Vorágine grande, die uns als furchtbares bodenloses Loch stets in Erinnerung bleiben wird, und die ebenfalls sehr aktive Bocca Nuova im Westen, die ihren Ursprung in einer Eruption des Jahres 1968 hat.

Wir wissen, dass wir uns in einem nicht ungefährlichen Gebiet bewegen: Am Nachmittag des 12. September 1976 etwa, als sich rund 140 Touristen am Kraterrand befanden, tötete die Bocca Nuova 9 von ihnen und verletzte weitere 23 durch eine völlig unerwartete phreatische 30-Sekunden-Eruption, die sich in keinerlei Weise vorher angekündigt hatte. Im gegenwärtigen Aktivitätszyklus des Etna war dieser Krater seit 1998 wieder verstärkt eruptiv. Diese Tätigkeit äußerte sich zum Teil paroxysmal, wobei in kurzen Explosionen Lavafontänen und Bomben bis in eine Höhe von 100 m geschleudert wurden. Aber auch Phasen strombolianischer Tätigkeit, insbesondere von Oktober 1998 bis Februar 1999, wurden beobachtet.

Ab dem 21. September 1999 schwieg die Bocca Nuova - und holte aus zum Sturm. Beginnend mit heftigen Detonationen am 5. Oktober des gleichen Jahres, bei denen der Schlotpfropfen ausgesprengt wurde, begann eine große Menge Lava aus dem Krater zu fließen, die in den folgenden Wochen einen bis zu 5 km langen und 2,5 km breiten Strom bildete. Die bis Anfang November insgesamt geförderte Lavamenge betrug etwa 15 Millionen Kubikmeter, was die Morphologie der Gipfelregion grundlegend veränderte hin zu der Form, in der wir sie jetzt vorfinden.

Seit Ende des Jahres 2000 beschränkt sich die Bocca Nuova im wesentlichen darauf, hin und wieder große Mengen von Gasen auszustoßen. Wir schauen diesem scheinbar schlafenden Ungeheuer respektvoll in den Schlund und wandern weiter zu seinem unmittelbaren Nachbarn.

In einiger Entfernung von den Kratern rasten wir. Der Boden ist vegetationsfrei und an manchen Stellen außerordentlich heiß. Umso mehr verwundert es, dass es hier Insekten gibt. Als Jan, auf einer mindestens eine Tonne schweren Bombe sitzend, diese Aufzeichnungen macht, findet sein Reiseproviant das Interesse zweier Schwebfliegen. Auch einige Wespen halten sich hier auf. Hin und wieder erreichen uns die Ausdünstungen der Krater und nehmen uns den Atem. Neben SO2 und H₂S erkennen wir auch HCl in den Schwaden am Geruch.

Wir brechen auf und folgen dem Weg weiter zum Nordostkrater, als hinter einem Grat plötzlich eine etwa zwanzigköpfige Wandergruppe auftaucht. Wir wollen passieren und grüßen kurz und freundlich, fühlen uns irgendwie erwischt, wollen zügig weiter, doch der Bergführer spricht uns an: Italiano? Wir antworten: No, Tedesco. Verdutzt hören wir zu, wie er uns nun auf Deutsch erklärt, daß der Aufenthalt in dieser Höhe verboten sei, und uns großartig und bestimmt den Weg zum Abstieg weist. Die Enttäuschung am Stromboli ist in uns noch präsent, so daß wir wohl alle zunächst glauben, wieder einen Ordnungshüter vor uns zu haben. Wir erklären, daß wir eine wissenschaftliche Exkursion durchführen und keine Laien sind. Doch der Mann bleibt hart und fragt uns schließlich unter reger Anteilnahme der Wandergruppe, ob wir denn über die momentane vulkanische Aktivität des Ätna so professionell unterrichtet seien wie er. Rainers kurze Antwort kommt zögerlich, aber sie trifft hier an der Öffnung zum Erdinnern mitten ins Schwarze: Es kann jeden Moment passieren. Besser kann man es nicht in Worte fassen. Was wir noch hören, während die Gruppe weiterzieht, ist: Tun Sie doch, was sie wollen! Na also - geht doch.

Wir sind uns der Gefahren durchaus bewußt, die der Aufstieg zum Gipfel mit sich bringt, und verstehen den Sinn der Verbote. Auch wissen wir - wir haben einen erfahrenen Geologen unter uns -, welche Vorsichtsmaßnahmen wir an diesem Ort einhalten müssen. Wir hätten die offizielle Erlaubnis zum Aufstieg wohl bekommen können, aber im Ernstfall würde der Vulkan keinen Unterschied kennen zwischen geführten Wanderern und uns. So folgen wir schließlich weiter dem Weg.